La Oscuridad del Abismo

I. La oscuridad del abismo

Antes de que La Palma fuera una isla, aquí no había tierra. Solo océano.

Quien hubiera viajado hasta este lugar no habría encontrado un horizonte en el que las crestas dentadas de los pinares se recortaran contra las nubes de los alisios. No había acantilados de basalto negro como la noche, ni el rugido del oleaje contra la arena volcánica, ni profundos barrancos donde el silencio de millones de años hubiera establecido su morada. Allí donde hoy se alza el macizo del norte, no había más que una superficie ininterrumpida y suavemente ondulante de agua.

Descender a las profundidades de este lugar intemporal significa ver cómo el rostro familiar de la Tierra desaparece poco a poco. La luz del sol, que aún danza en reflejos turquesa sobre la superficie, es rápidamente devorada. A cien metros, los colores comienzan a desvanecerse; a doscientos, apenas queda un azul crepuscular. Por debajo comienza el reino de la oscuridad eterna.

Durante kilómetros, la mirada se hunde a través de una inmensa columna de agua. La presión aumenta sin tregua, capa tras capa, hasta alcanzar el fondo marino: un desierto frío y en gran medida silencioso de sedimentos batiales y corteza antigua, inmóvil bajo el peso y el dominio de las profundidades.

Durante periodos de tiempo inconmensurables, aquí parece no suceder casi nada. El tiempo no se mide en días ni estaciones, sino en la lenta, casi imperceptible sedimentación de las partículas más finas de limo. Es un mundo en equilibrio térmico y dinámico, gobernado por el frío, la oscuridad y la quietud pausada de las grandes cuencas oceánicas profundas.

Y, sin embargo, muy por debajo de este fondo silencioso, la historia de la isla ya está comenzando.

Sin testigos, oculto a cualquier rayo de luz y mucho más allá de cuanto pueda percibirse desde la superficie, un cambio está tomando forma.

Todavía no es una isla.

Ni siquiera una montaña.

Pero en las profundidades de la litosfera oceánica, la roca ha comenzado a moverse.

Ha comenzado un movimiento: silencioso, invisible, pero irreversible.

II. El pulso en el manto terrestre

Seguir el rastro del magma hacia las profundidades significa abandonar el mundo de la corteza oceánica y penetrar en el interior del planeta. Aquí, en el manto superior, presiones inmensas se encuentran con temperaturas extraordinarias. La roca no es líquida como el agua. Es mayoritariamente sólida, pero no rígida. A lo largo de los tiempos geológicos puede deformarse y fluir, lentamente pero de manera continua.

En algún punto de esta inmensa masa rocosa comienza a formarse material fundido.

Qué fuerzas impulsan este proceso bajo las islas Canarias sigue siendo una de las grandes cuestiones de la geociencia. Durante buena parte del último siglo, una pluma mantélica profunda fue considerada una explicación especialmente elegante: una columna de material caliente que asciende desde grandes profundidades, transportando calor y materia hacia arriba y aportando energía térmica adicional bajo la litosfera suprayacente.

Pero la Tierra rara vez sigue planos tan sencillos.

Hoy se barajan varios modelos geodinámicos para explicar el vulcanismo de las Canarias. Van desde una pluma mantélica profunda hasta procesos en los que intervienen la estructura del manto superior, los campos regionales de esfuerzos y el movimiento o la deformación de la litosfera oceánica. También se investigan las interacciones entre procesos que tienen lugar a distintas profundidades.

Las propias rocas conservan las huellas de esta historia. Su composición química puede revelar el origen de las masas fundidas y las condiciones en las que se formaron. Los minerales pueden aportar indicios sobre la presión y la temperatura. Las mediciones geofísicas añaden otra pieza al rompecabezas.

Pero cuanto más profundo seguimos el rastro, menos nítida se vuelve la imagen.

Conocemos el rastro.

Pero la interacción precisa de las fuerzas sigue siendo, hasta hoy, objeto de investigación científica.

Lo que sí podemos afirmar con certeza es que bajo las Canarias se formaron masas fundidas en el manto y que estas emprendieron su camino hacia la superficie. En ese proceso desempeñó un papel decisivo un principio físico fundamental: las masas magmáticas fundidas pueden ser menos densas que la roca sólida que las rodea. Eso les proporciona flotabilidad.

El camino hacia arriba, sin embargo, no era un conducto recto atravesando un planeta sólido. El magma se desplaza por una compleja red de roca, aprovecha estructuras existentes y puede abrir nuevas fracturas. A medida que asciende, puede acumularse temporalmente, cambiar de composición o volver a solidificarse. Una parte alcanza la superficie. Otra queda atrapada en las profundidades.

No es posible reconstruir con todo detalle cómo evolucionó exactamente este sistema durante las primeras etapas de formación de La Palma. Lo que la isla conserva, sobre todo, es el resultado del proceso: las rocas que dejó el magma y las estructuras a través de las cuales se abrió camino.

A lo largo de enormes periodos de tiempo, episodios aislados de fusión fueron convirtiéndose poco a poco en un sistema volcánico.

En la superficie, todavía no se veía nada.

Sobre el lugar donde un día surgiría La Palma seguía estando únicamente el Atlántico.

Pero en las profundidades algo había cambiado.

El fondo marino ya no era el final de la historia.

Era el principio.

III. La lucha bajo el mar

Cuando el primer magma alcanzó el fondo marino, el calor incandescente se encontró con la fría oscuridad del océano profundo.

Una fuerza elemental irrumpía en aquel paisaje y, sin embargo, esta primera etapa del nacimiento de la isla era completamente invisible desde la superficie. Bajo la enorme presión del agua, la masa basáltica fundida que ascendía se comportaba de forma distinta a como lo haría durante una erupción en tierra firme. El mar no podía simplemente apagar su energía descomunal. En cambio, extraía rápidamente el calor de la lava y hacía que su superficie se solidificara.

Cuando la masa fundida emergía sobre el fondo marino, allí donde entraba en contacto con el agua se formaba una envoltura sólida de vidrio volcánico. Detrás, más roca fundida y caliente seguía empujando. La envoltura endurecida se abombaba, se abría y volvía a llenarse de roca líquida.

Así nacieron las características lavas almohadilladas: cuerpos redondeados, semejantes a sacos, que se fueron acumulando en el fondo del Atlántico a través de innumerables erupciones. Allí donde el agua enfriaba y fragmentaba la lava con especial rapidez se formaba otra roca: la hialoclastita. La corteza vítrea se hacía añicos en fragmentos que se acumulaban, junto con las brechas de almohadillas, en las laderas del joven volcán.

El primer paisaje de La Palma era un paisaje que nadie podía ver.

Capa tras capa, bajo el mar crecía un cuerpo volcánico: un monte submarino.

Lo que se solidificaba en el fondo marino se convertía en el fundamento de futuras erupciones.

Pero el volcán no crecía únicamente desde el exterior.

Nuevas masas fundidas se abrían paso a través de la roca ya solidificada, formando densos enjambres de diques y atravesando desde dentro la joven montaña. Cuerpos magmáticos de mayor tamaño penetraban como intrusiones en el edificio volcánico y transformaban su interior.

Lo que entonces se formó, en las profundidades del Atlántico, hoy está expuesto ante nosotros.

En el entorno de la Caldera de Taburiente y del Barranco de Las Angustias afloran rocas de aquella primera etapa submarina. Pertenecen al Complejo Basal, la unidad geológica más antigua de La Palma que hoy podemos observar en superficie. Allí encontramos lavas almohadilladas, brechas de almohadillas e hialoclastitas, atravesadas por una red extraordinariamente densa de diques basálticos.

Es una de las ventanas geológicas más extraordinarias que ofrece La Palma.

Hoy estamos sobre una roca que en otro tiempo se formó a gran profundidad bajo el mar.

No en una costa.

No entre el oleaje.

Sino como parte de un monte submarino cuyas laderas todavía estaban cubiertas por el Atlántico.

Cómo llegó posteriormente este fundamento a elevarse por encima del nivel del mar forma parte, también, de la historia dinámica de La Palma. El complejo submarino fue atravesado y elevado por intrusiones magmáticas, y después modelado por la erosión, antes de que sobre él se levantaran edificios volcánicos posteriores.

Pero en aquella época la cima del monte submarino aún permanecía bajo la superficie.

Con cada nuevo pulso de magma, el edificio crecía. El fondo marino se acercaba al cielo. La presión de la columna de agua disminuía, mientras las condiciones en la cima de la montaña volcánica comenzaban a cambiar.

La montaña se acercaba a un límite.

Pronto, el agua ya no estaría sobre ella.

Pronto, por primera vez, el fuego encontraría la luz.

IV. El salto hacia la luz

La transición del mar al cielo no tuvo lugar en un solo día. Fue un proceso en el que el agua fue perdiendo poco a poco su dominio.

A medida que el edificio volcánico crecía, la columna de agua sobre sus centros eruptivos se hacía más pequeña. Con ella cambiaban también las condiciones físicas en las que emergía el magma. La presión hidrostática disminuía y los gases disueltos en el magma podían escapar con mayor facilidad.

Lo que a gran profundidad todavía podía fluir de manera relativamente tranquila quedaba, en aguas más someras, cada vez más condicionado por la interacción entre la masa fundida caliente y el agua.

Cerca de la superficie del mar, esta interacción puede volverse especialmente dinámica. Cuando el agua penetra en el material volcánico caliente, se transforma casi instantáneamente en vapor y puede desgarrar el magma en innumerables fragmentos. Se forman cenizas, lapilli y las partículas piroclásticas más finas.

Estas erupciones marinas someras se conocen como surtseyanas, en referencia a la isla volcánica islandesa de Surtsey, que surgió en la década de 1960. Si la aparición del vulcanismo temprano de La Palma puede reconstruirse exactamente de esta manera en cada una de sus fases sigue siendo objeto de investigación científica. Los depósitos conservados, sin embargo, documentan la transición de un monte submarino a la fase subaérea del desarrollo de la isla.

El fuego alcanzó la superficie.

El volcán submarino se estaba convirtiendo en tierra.

Al principio, aquella nueva cumbre era una estructura inestable. Sedimentos piroclásticos recién depositados y lavas en proceso de enfriamiento quedaban expuestos al implacable oleaje del océano. El mar atacaba los depósitos, arrastraba el material suelto y comenzaba a modelar las primeras costas.

Pero finalmente el vulcanismo se impuso a la erosión.

Erupción tras erupción, la tierra joven continuó creciendo.

Bajo el agua, el Atlántico había enfriado la lava casi de inmediato, haciendo que su superficie se solidificara rápidamente. Ahora la masa fundida podía fluir bajo el cielo abierto. Las coladas de lava basáltica se extendían, se solidificaban al aire y formaban potentes capas de roca.

Según las dataciones geológicas actuales, la historia subaérea de La Palma comenzó hace aproximadamente entre 1,7 y 1,8 millones de años, una evolución que puede seguirse directamente en las rocas formadas por encima del nivel del mar.

El umbral había sido cruzado.

El monte submarino se había convertido en una isla permanente.

Pero la formación de La Palma estaba lejos de haber terminado.

Solo entonces comenzaba la fase en la que los procesos magmáticos levantarían su gigantesco edificio por encima del nivel del mar. Lava sobre lava. Los centros eruptivos crecieron y se desplazaron a lo largo de las eras geológicas. De innumerables pulsos de actividad surgió un enorme cuerpo volcánico.

Y mientras la isla ganaba altura y masa, otra fuerza ya se estaba acumulando en secreto:

la gravedad.

Cada nueva capa de basalto no solo hacía más grande y poderosa a La Palma.

También la hacía más pesada.

La isla crecía hacia su propia inestabilidad.

V. La era de los gigantes

Con la aparición permanente sobre el nivel del mar comenzó la gran era de la construcción. Durante cientos de miles de años, el norte de La Palma se transformó en un vasto edificio volcánico en medio del Atlántico.

Esta construcción no tuvo lugar alrededor de un único centro eruptivo. Varios edificios volcánicos surgieron sucesivamente, superponiéndose y transformándose unos a otros.

Entre las estructuras subaéreas más antiguas documentadas se encuentra el volcán de Garafía. Innumerables coladas de lava basáltica se extendieron por sus laderas, se enfriaron y solidificaron, para quedar después sepultadas bajo capas más jóvenes. Capa tras capa, creció un enorme volcán en escudo.

Más tarde se desarrolló en la zona central el poderoso volcán Taburiente. Al sur del antiguo cuerpo volcánico surgió finalmente, entre otras estructuras, el complejo de Bejenado.

Las distintas fases volcánicas se superpusieron y se transformaron unas a otras, dando forma poco a poco al macizo insular cuyos restos definen hoy la topografía del norte.

Pero una isla volcánica no puede crecer indefinidamente sin que su propia masa se convierta en una fuerza geológica decisiva.

Con cada nueva colada de lava aumentaba el peso del edificio. Al mismo tiempo, innumerables diques y fracturas atravesaban la roca, mientras los procesos hidrotermales alteraban su composición química y la debilitaban desde el interior.

Laderas escarpadas, fundamentos inestables y el implacable tirón de la gravedad actuaban conjuntamente sobre un cuerpo que no dejaba de crecer.

La fuerza que construyó la isla estaba desestabilizando también su propia arquitectura.

En los grandes volcanes oceánicos, las tensiones gravitatorias pueden culminar en enormes colapsos de flanco. Una parte considerable del edificio volcánico puede perder estabilidad, desprenderse y deslizarse hacia el océano bajo su propio peso.

La Palma también conserva las cicatrices imborrables de acontecimientos de esta magnitud.

Resultan especialmente evidentes en la estructura a gran escala de la Cumbre Nueva, cuya forma actual está marcada en gran medida por un enorme colapso de flanco. Estudios geológicos y dataciones más recientes sitúan este colapso en un intervalo de aproximadamente entre 519.000 y 529.000 años antes del presente.

Lo que vemos aquí no es una instantánea cinematográfica del derrumbe, sino las huellas que dejó en el paisaje y en los vastos depósitos que produjo.

Una parte colosal del edificio volcánico se desplazó ladera abajo. Un paisaje construido a lo largo de cientos de miles de años quedó profundamente transformado en un intervalo geológicamente breve.

Pero el colapso no significó el final del vulcanismo.

A los grandes colapsos siguieron nuevas fases de actividad magmática. Nuevas coladas rellenaron las zonas de ruptura, aparecieron nuevos centros eruptivos y la isla volvió a transformarse.

A medida que avanzaba su historia más reciente, el foco de la actividad se desplazó progresivamente hacia el sur, donde hoy las alineaciones eruptivas de la Cumbre Vieja dominan el paisaje.

El vulcanismo construye.

La gravedad derriba.

El vulcanismo vuelve a construir.

Vista desde esta perspectiva, La Palma no es un monumento estático de basalto. Se formó —y continúa transformándose— mediante un intercambio incesante entre construcción y erosión, solidificación y fractura, ascenso y derrumbe.

La isla creció deformándose a sí misma.

Y mientras nuevas capas continuaban formándose en sus laderas, otra fuerza llevaba mucho tiempo comenzando a dejar al descubierto su interior:

el agua.

VI. El escultor eterno

Si el vulcanismo es el arquitecto de La Palma, el agua es su escultor.

Lo que durante millones de años fue construido por el vulcanismo y transformado por enormes colapsos ha estado, desde que la isla emergió por primera vez, expuesto a las fuerzas de la atmósfera.

El aire húmedo de los alisios asciende por las empinadas laderas, se enfría y forma nubes. La lluvia cae sobre la roca volcánica, se concentra en cauces y barrancos y pone en marcha un proceso que nunca llega a detenerse por completo.

En ningún lugar se revela esta interacción de forma más impresionante que en el corazón del norte:

la Caldera de Taburiente.

Contrariamente a antiguas interpretaciones populares, esta enorme depresión no es simplemente el vestigio de un único cráter de explosión. Su forma actual surgió de una compleja interacción entre construcción volcánica, colapsos gravitacionales de flanco y una prolongada erosión exógena.

Los grandes colapsos transformaron profundamente el edificio volcánico, mientras que el agua y la meteorización continuaron excavando y profundizando, durante enormes periodos de tiempo, las zonas de debilidad que habían quedado expuestas.

El Barranco de Las Angustias hace visible la fuerza de este proceso como principal canal de drenaje. Los cursos de agua se hunden profundamente en la roca, siguen fracturas y fallas, arrancan poco a poco material de las laderas y lo transportan de nuevo hacia el Atlántico.

Así, el agua deja al descubierto capa tras capa de aquello que el vulcanismo había ocultado.

Quien hoy se encuentra en la Caldera y levanta la mirada hacia sus enormes paredes rocosas no contempla un paisaje estático.

Está mirando un libro abierto de la historia de la isla.

En lo profundo de los barrancos afloran rocas del antiguo Complejo Basal, geológicamente transformado: restos de aquella primera fase submarina en la que La Palma todavía crecía bajo el mar.

Por encima se encuentran las series volcánicas de los volcanes de Garafía y Taburiente, atravesadas por diques magmáticos verticales que cortan la roca como arterias petrificadas.

El escultor eterno no se limita a destruir la forma del volcán.

Revela su anatomía.

Y, sin embargo, mientras el agua, el viento y la meteorización erosionan en el norte el antiguo cuerpo de la isla y dejan al descubierto su arquitectura interior, la historia magmática de La Palma está lejos de haber terminado en el sur.

A lo largo de la Cumbre Vieja han seguido formándose nuevos centros eruptivos en tiempos históricos y recientes. Durante las erupciones, las lavas han fluido sobre laderas antiguas, han sepultado paisajes ya existentes y, en algunos puntos de la costa, han creado nuevas tierras volcánicas.

Aquí se cierra el círculo con los comienzos en el abismo profundo.

La Palma no nació de un único acto de creación consumado.

La isla no tiene un estado final.

Nunca estuvo terminada.

Y nunca lo estará.

Existe en una interacción permanente entre el calor interno de nuestro planeta y las fuerzas externas del océano y la atmósfera.

En sus profundidades se forma material fundido.

El magma asciende.

La roca se solidifica.

Los volcanes crecen.

Las laderas se derrumban.

La lluvia y el agua arrastran el material.

Comienzan nuevas erupciones.

Construcción y destrucción no son opuestos.

Son las dos respiraciones con las que vive la isla.

La obra permanece inacabada.

El nacimiento de la isla continúa.